Cortesia de Raelyn Balfour
Cortesia de Raelyn Balfour
Raelyn Balfour segura seu filho recém-nascido, Bryce, ao lado de seu marido, Jarrett (à esquerda), e de seu filho de 14 anos, Braiden (à direita).
Olhando para trás, não havia nada de comum no dia 30 de março de 2007, mas nenhuma crise de trabalho ou perturbação na rotina da sua família poderia ter preparado Raelyn Balfour para a chamada que recebeu quando saía do trabalho no escritório do Juiz Advogado Geral do Exército dos EUA em Charlottesville, VA, naquela tarde. Era a babá, fazendo o check-in porque Raelyn não havia deixado seu filho de 9 meses, Bryce, antes do turno.
Raelyn correu para seu carro no estacionamento da escola JAG e soltou um grito de gelar o sangue - Bryce ainda estava em sua cadeirinha e não respondia. Ela tentou reanimá-lo enquanto implorava a um transeunte que ligasse para o 911, mas era tarde demais. Bryce foi declarado morto no hospital.
Desde 1998, mais de 800 crianças sofreram o mesmo destino depois de ser deixado em um carro quente. Cinquenta e três crianças morreram de insolação veicular somente em 2019 , apenas um a menos do que em 2018, o ano mais mortal das últimas duas décadas. Mas para muitas das famílias deixadas para trás, a angústia de perder um filho é apenas o começo. Uma semana após a morte de Bryce, e uma hora depois de seu funeral, Raelyn soube que estava sendo acusada de assassinato em segundo grau e crime de abuso e negligência infantil.
'Meu marido, Jarrett, e eu não tivemos chance de tentar recompor nossas vidas e sofrer', disse ela ao 247CM, 'porque então tivemos que nos preparar para a batalha.'
Cortesia de Raelyn Balfour
Bryce nasceu em 20 de junho de 2006. Ele morreu nove meses depois.
Você não deixaria seu filho em um carro quente, não é?
Os especialistas geralmente concordam que criminalizar os casos em que uma criança morre depois de ter sido deixada inadvertidamente dentro de um carro quente apenas perpetua ainda mais a ideia de que um pai ou responsável teria de ser negligente ou mesmo malicioso para colocar uma criança nesse tipo de perigo. Esses acidentes continuam a acontecer, em grande parte, porque ninguém pensa que isso possa acontecer com eles, disse Amber Rollins, diretora da Kids and Cars, uma organização nacional sem fins lucrativos dedicada à prevenção de ferimentos e mortes dentro e ao redor dos veículos, ao 247CM.
Para entender melhor por que essas tragédias ocorrem, o 247CM procurou David Diamond, PhD, neurocientista e professor de psicologia na Universidade do Sul da Flórida, considerado um dos maiores especialistas na área. Dr. Diamond nos indicou um ensaio que ele escreveu para A conversa , um site de notícias sem fins lucrativos que publica apenas trabalhos de pesquisadores e acadêmicos, nos quais ele detalha o que aprendeu ao estudar o cérebro e a memória nos últimos 40 anos. ' Falei com muitos pais que perderam filhos . Eu ouvi as ligações angustiantes para o 911 que eles fizeram depois que seu filho foi encontrado morto”, explicou ele. 'Percebi que, na grande maioria dos casos, este não foi o ato de pais indiferentes ou negligentes.'
Dr. Diamond acredita que a maioria dessas tragédias ocorre quando a “memória habitual” do cérebro prevalece sobre sua “memória prospectiva”. Ele descreve a memória de hábitos como um sistema que nos permite fazer coisas como dirigir sem pensar entre casa e o trabalho, como se estivéssemos no piloto automático, e a memória prospectiva como o tipo de memória usada para planejar coisas no futuro, como deixar um bebê na creche. “Quando dirigimos repetidamente ao longo de uma rota fixa, como entre casa (ou outros locais típicos de partida) e o trabalho, a memória do hábito pode substituir os planos armazenados na nossa memória prospectiva”, escreveu ele no ensaio – o que, nas circunstâncias mais trágicas, pode fazer com que os pais deixem inadvertidamente os seus filhos no carro.
Diamond continua explicando como o estresse, a privação de sono e as mudanças na rotina podem contribuir para esse fenômeno: “Embora cada caso seja diferente, os casos tendem a compartilhar fatores em comum que contribuem para que as crianças sejam deixadas no carro: uma mudança na rotina dos pais que os leva a seguir um caminho alternativo, mas bastante percorrido; uma mudança na forma como os pais interagiam com a criança durante a viagem, como quando uma criança pode ter adormecido no caminho; e a falta de um sinal, como um som ou um objeto associado à criança – por exemplo, uma bolsa de fraldas à vista.'
Só quando Raelyn saiu do escritório e finalmente conseguiu verificar seu celular pessoal é que ela percebeu o que havia feito.
Cada um desses fatores entrou em jogo naquele dia fatídico, há 13 anos. Raelyn e seu marido emprestaram seu segundo carro a um membro da família, então Raelyn teve que deixar Jarrett no trabalho primeiro, fazendo com que ela se desviasse de sua rota habitual. Ter Jarrett no carro também significava que sua bolsa de fraldas não estava no banco do passageiro da frente, onde dia sim, dia não, servia como um lembrete visual de que Bryce precisava ser deixada na casa da babá. Em vez disso, estava atrás do banco do motorista, onde Bryce também estava naquela manhã.
Normalmente, ele estaria atrás do banco do passageiro, onde Raelyn poderia vê-lo pelo espelho retrovisor, mas ela havia planejado levar a nova cadeirinha do carro para ser instalada no corpo de bombeiros durante o horário de almoço naquele dia, deixando o bebê amarrado atrás dela. Bryce também estava cansado de uma noite sem dormir lutando contra um resfriado, então adormeceu silenciosamente no carro. Para piorar a situação, Raelyn recebeu duas ligações estressantes a caminho do trabalho: uma do sobrinho que precisava de ajuda financeira e outra sobre uma crise no emprego, onde trabalhava como administradora de transportes.
Só quando ela saiu do escritório e finalmente conseguiu verificar seu celular pessoal é que percebeu o que havia feito. Embora as temperaturas mais altas naquele dia tenham ocorrido apenas na década de 60, o interior do veículo atingiu mais de 100 graus.
Cortesia de Raelyn Balfour
Jarrett (à esquerda) e Braiden (à direita) passaram um tempo com Bryce no hospital logo após seu nascimento, em junho de 2006.
Quando o pior dia da sua vida se torna um pesadelo sem fim
Raelyn foi entrevistada pela polícia poucos minutos depois de saber que seu filho havia morrido, sem a presença do marido. Ela disse ao 247CM que não se lembra dessa conversa, mas com base nos factos recolhidos pelo seu advogado e por um investigador privado, acredita que foi tratada como suspeita desde o momento em que as autoridades chegaram ao local. “Todas as informações foram analisadas desde o início como se um crime tivesse sido definitivamente cometido”, disse Raelyn.
De acordo com dados compilados pela Kids and Cars, entre 1990 e 2018, foram apresentadas acusações em pelo menos 246 dos 494 casos em que uma criança morreu após ter sido deixada inadvertidamente num carro. Das 246 pessoas acusadas, pelo menos 159 foram condenadas. Isso equivale a 65% das acusações que resultam em condenações. (Não está claro como essas taxas podem variar com base na raça, sexo e status socioeconômico dos cuidadores envolvidos. Eles também não levam em consideração investigações separadas dos Serviços de Proteção à Criança, que podem ter consequências devastadoras para as famílias.) 'Muitos casos terminam com um acordo judicial porque a dor é muito grande para os pais passarem por um julgamento', disse Rollins ao 247CM, acrescentando que o tempo de prisão é geralmente raro.
Foi oferecido a Raelyn um acordo judicial, mas como se declarar culpada de um crime teria arruinado sua carreira militar, ela optou por ir a julgamento. Se fosse condenada pelas acusações iniciais de homicídio em segundo grau e abuso e negligência infantil, ela enfrentaria até 50 anos de prisão.
Demorou mais de nove meses para Raelyn chegar ao tribunal e, embora ela tenha sido finalmente absolvida da acusação reduzida de homicídio culposo, o processo cobrou seu preço. Jarrett foi forçado a se deslocar para o Iraque como empreiteiro civil por 18 meses para ajudar a pagar os US$ 126 mil em honorários advocatícios da família. Como condição para voltar para casa antes do julgamento, Raelyn foi proibida de ficar sozinha com seu filho de 14 anos, Braiden, de um casamento anterior. E embora sua irmã tenha se mudado para que Raelyn pudesse cumprir essa ordem, ela foi proibida de falar com qualquer pessoa – até mesmo com sua família – sobre o que havia acontecido.
“Foi uma das coisas mais difíceis com que já tive que lidar”, disse ela. 'Numa época em que você precisa de amigos e familiares para apoiá-lo, eu não conseguiria isso.' Era um fardo adicional que ela não precisava, quando já carregava tanta culpa e vergonha. 'Passei o tempo que antecedeu meu julgamento tentando fazer o que é necessário para todos, menos para mim. Eu não sentia que tinha o direito de chorar perto de outras pessoas, [porque] foi minha culpa que Bryce se foi', continuou Raelyn. 'Foi difícil lidar com a sensação de que eu não tinha o direito de lamentar ou sentir falta dele.'
Na era das redes sociais, as famílias enlutadas já serão julgadas com severidade no tribunal da opinião pública.
Defensores como Rollins acreditam que qualquer morte deve ser investigada de forma adequada e minuciosa, mas nos casos em que uma criança é deixada inconscientemente por um pai amoroso e responsável, ela diz que criminalizar essas tragédias faz mais mal do que bem. “Isso traumatiza ainda mais uma família já em luto”, disse ela – famílias que, na era das redes sociais, já serão julgadas com severidade no tribunal da opinião pública.
Hoje, Raelyn, veterana do Exército, de 48 anos, trabalha no governo federal. Ela tem cinco filhos biológicos – Braiden e quatro irmãos mais novos com Jarrett: Janille, Isabella, Chase e Ethan – e cuida de duas afilhadas. Ela continua a compartilhar sua história na esperança de poupar outra família da mesma dor. 'Se você é um pai que não acredita que algo assim possa acontecer com você, como a punição criminal pode ser um impedimento? Não pode. A educação e a prevenção são o impedimento”, disse Raelyn.
Rollins e seus colegas concordam. “Acreditamos que deveríamos concentrar nossos esforços no que pode ser feito para evitar tragédias automobilísticas, em vez de demonizar e processar alguém por fazer algo que não tinha ideia de que estava fazendo”, disse ela. 'Acredite em mim, esses pais com quem trabalhamos teriam dado a própria vida para salvar seus filhos.'
Cortesia de Raelyn Balfour
Raelyn com seu marido Jarrett, seus cinco filhos (Braiden, Janille, Isabella, Chase e Ethan) e duas afilhadas.
