Em 1º de janeiro de 2024, a história do hóquei foi feita. Naquele dia, mais ou menos na metade do primeiro período, o atacante Alex Carpenter, duas vezes medalhista de prata olímpica pela equipe de hóquei dos EUA, deslizou o disco para sua companheira de equipe canadense Ella Shelton, que prontamente passou pelo goleiro e entrou na rede, tudo na frente de uma multidão com ingressos esgotados no Mattamy Athletic Centre de Toronto.
O que há de tão histórico em um objetivo simples? Este foi o primeiro gol marcado no primeiro jogo do novíssimo Liga Profissional de Hóquei Feminino , a primeira liga profissional de hóquei feminino que oferece às atletas uma maneira de ganhar a vida em tempo integral fazendo o que amam e fazem de melhor.
Composto por seis equipes do nordeste dos EUA e Canadá – Nova York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa e Toronto – a PWHL já vem há muito tempo. A primeira liga profissional de hóquei feminino, chamada National Women's Hockey League (NWHL), foi formada no Canadá em 1999. Embora os EUA e o Canadá tenham uma rivalidade histórica no hóquei no gelo, a NWHL acabou incorporando times dos EUA. Mas em 2021, a liga renomeada (agora chamada Federação Profissional de Hóquei, PHF) faliu, deixando uma lacuna nas oportunidades para as mulheres jogarem hóquei no gelo profissional.
“Quando a liga acabou, eu ainda estava na faculdade e algumas daquelas garotas ganhavam apenas US$ 7.500 por ano”, disse Shelton ao PS. 'Muitos deles tinham empregos paralelos ou de tempo integral e a liga pagava apenas o suficiente para que eles jogassem hóquei depois de seus empregos diários.' A própria Shelton trabalhava na fazenda de sua família em Ingersoll, Ontário, sempre que voltava da base de sua equipe em Nova York. Saroya Tinker, uma jogadora aposentada que agora trabalha como analista e locutora de hóquei feminino, diz que ganhou apenas US$ 5.000 em seu primeiro ano na NWHL em 2020 (antes de se tornar a PHF).
Tal como acontece com muitos desportos femininos, as jogadoras defendiam salários justos. Houve sinais de progresso, mas foi incremental. Tinker ganhou US$ 15 mil em sua segunda temporada. “Estávamos no caminho certo, mas ainda não ganhávamos um salário digno”, diz Tinker.
Um dos principais objetivos da PWHL era mudar isso. 'Estamos nesta batalha há muito tempo. Jogamos partidas muito acirradas, mas nos unimos para criar um ambiente profissional que o hóquei feminino nunca viu, e que criou um respeito mútuo entre si”, diz Sarah Nurse, estrela central canadense da PWHL Toronto, que recentemente foi nomeada a Primeira Estrela da Semana da PWHL após seu gol da vitória na prorrogação contra o Minnesota em 27 de fevereiro.
A liga está atualmente se esforçando para pagar aos seus membros um salário de tempo integral, e alguns jogadores podem ganhar até US$ 80.000 por temporada. Dito isso, CBS relata que o salário médio que os jogadores da PWHL ganham é de apenas US$ 55.000 e o mínimo da liga é de US$ 35.000. E mesmo os que ganham mais não ganham nem perto dos salários masculinos do hóquei no gelo. O salário mínimo da NHL era de US$ 775.000 em 2023, de acordo com O Atlético , e o limite máximo para equipes é de US$ 83,5 milhões.
Quando se considera que as seis equipas da PWHL são compostas pelas melhores jogadoras de hóquei feminino do mundo, incluindo medalhistas olímpicos de ouro e prata, essa enorme disparidade salarial é especialmente enfurecedora. Mas a palavra que os jogadores da PWHL usam para descrever a nova liga é “sustentável”. Quer criar uma liga que dure e para isso está começando de forma conservadora.
Outro passo no plano da PWHL é aumentar a exposição dos jogadores, diz Nurse. Megan Keller, de Boston - que, quando criança, insistia em usar equipamento completo de hóquei nas primeiras aulas de patinação - apresenta um podcast, The Show de Keller e Kess , com sua companheira de equipe dos EUA, Amanda Kessel. O programa tem como objetivo apresentar personalidades do hóquei e outras atletas femininas diante de um público e compartilhar suas narrativas não contadas. “Normalmente você não ouve essas histórias dos jogadores”, diz Keller. Mais exposição pode ajudar a traduzir-se num maior número de visualizações, o que permite às ligas femininas garantir mais financiamento – tudo essencial à medida que a PWHL se esforça para pagar aos seus membros os salários a tempo inteiro que merecem.
Outro objetivo da PWHL é tornar o hóquei mais diversificado cultural e economicamente, diz Nurse. “A cultura do hóquei como um todo precisa mudar no que diz respeito ao quão inclusivos somos em termos culturais, às pessoas sendo bem-vindas na arena e às palavras que estão sendo usadas nos vestiários”, diz Tinker.
Em 2022, Tinker, que também é gerente de Iniciativas de Diversidade, Equidade e Inclusão e Envolvimento Comunitário da PWHL, foi cofundador Clube De Hóquei Menina Negra brasil . A organização sem fins lucrativos veste meninas negras com equipamento completo de hóquei, que pode custar mais de US$ 3.000, e oferece aos jovens jogadores negros de hóquei um espaço seguro para participar plenamente do jogo. Tinker já havia se oferecido como mentora do braço americano do Black Girls Hockey Club e usou a plataforma que construiu depois de se ajoelhar durante o hino nacional em protesto contra os assassinatos policiais de George Floyd e Breonna Taylor durante a temporada de 2020 para arrecadar dinheiro para permitir que ela abrisse um braço canadense.
Os jogadores esperam que os compromissos da PWHL com salários justos e uma cultura de hóquei mais inclusiva contribuam para a longevidade da liga.
Por enquanto, faltam dois meses para a temporada regular de 2024 da liga, durante os quais os seis times lutarão por uma vaga nos playoffs, e os jogadores estão aproveitando a chance de perseguir de todo o coração sua paixão.
Para Keller, isso significa jogar pelo que ela hoje considera o time de sua cidade natal. 'Boston se sentiu em casa por um tempo. Depois que joguei no Boston College e me formei, não queria sair da cidade – então tive sorte de ter sido convocado para o time Boston PWHL, que foi minha escolha número um”, diz Keller. Ela compartilha suas esperanças de levar a PWHL Boston aos playoffs para o troféu inaugural da liga. Fora da temporada, ela treinará para o time dos EUA com o objetivo de fazer parte da escalação para as Olimpíadas de Milão de 2026, onde enfrentará jogadores como Nurse e Shelton no time do Canadá.
Enquanto Keller tenta se concentrar em aproveitar o momento presente, ela não consegue deixar de pensar no que está por vir para a PWHL e, por extensão, para as jogadoras de hóquei que desejam se tornar profissionais. Graças ao nível de talento e ao grau de apoio da liga, ela está otimista. “Acho que muitos de nós diríamos que é diferente”, diz Keller. 'Este parece ser o que vai durar.'
Mara Santilli é colaboradora da 247CM, escritora freelance e editora especializada em saúde reprodutiva, bem-estar, política e a interseção entre eles, cujo trabalho impresso e digital apareceu em Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan e muito mais.
